Im Rahmen einer Feierstunde im Kunstpalast Düsseldorf verlieh Ministerpräsidentin Hannelore Kraft am Mittwoch, den 18. Januar, 26 Bürgerinnen und Bürgern den Verdienstorden des Landes Nordrhein-Westfalen und würdigte somit den herausragenden Einsatz und die besondere Leistung aller Ordensträgerinnen und Ordensträger.
Unter den Ordensträgern war auch der ehemalige Bochumer Landtags- und Bundestagsabgeordnete Professor Dr. Christoph Zöpel, dessen Name unzertrennbar mit der politischen Geschichte von NRW verbunden ist. Darauf wies auch die Ministerpräsidentin in der anschließenden Laudatio hin:
„Meine Damen und Herren, Christoph Zöpel war schon landespolitisches Urgestein, als ich in der Politik noch meine ersten Schritte machte. Er war Landtagsabgeordneter, er war Minister in drei Kabinetten von Johannes Rau – und auf allen Ebenen in Ämtern und Funktionen der SPD aktiv. In die Bundespolitik zog es ihn 1990. Er war Mitglied des Deutschen Bundestages und Staatsminister im Auswärtigen Amt. In allen diesen Positionen hat Christoph Zöpel Spuren hinterlassen.“
Dabei würdigte die Ministerpräsidentin zugleich auch sein anhaltendes Engagement für Bochum. „So prophezeite Christoph Zöpel kürzlich bei einer Rundfahrt durch seine Heimatstadt: Bochum wird das neue München. Lieber Christoph Zöpel, diese großartige These müssen wir später weiter diskutieren“, so die Ministerpräsidentin abschließend.
Der Verdienstorden des Landes ist im Jahre 1986 aus Anlass des 40. Geburtstages des Landes Nordrhein-Westfalen gestiftet worden. Die Zahl der Landesorden ist auf 2.500 begrenzt. In den Jahren seines Bestehens sind bisher knapp 1.500 Frauen und Männer mit dem Verdienstorden des Landes Nordrhein-Westfalen ausgezeichnet worden. Er wird an Bürgerinnen und Bürger als Anerkennung ihrer außerordentlichen Verdienste für die Allgemeinheit verliehen.
An die Ausgezeichneten gewandt, betonte Hannelore Kraft abschließend: „Sie sind Menschen, die für Werte einstehen, die nicht von oben verordnet werden können, sondern nur im Alltag gelebt werden müssen: soziale Gerechtigkeit, Solidarität, Toleranz, Zivilcourage und Respekt. Sie leben diese Werte. Dafür danke ich Ihnen.“